В 1950-е годы музыкальная жизнь СССР находилась под влиянием идеологического давления, оставшегося от сталинской эпохи. После печально известного Постановления ЦК ВКП(б) от 1948 года, осуждавшего «формализм» в музыке, ведущие композиторы страны — Дмитрий Шостакович, Сергей Прокофьев, Арам Хачатурян — были вынуждены приспосабливать своё творчество к требованиям социалистического реализма. До самой смерти Сталина в 1953 году официальное искусство оставалось жестко подчинённым государственным установкам, а музыкальные произведения должны были быть «понятными народу», патриотичными и героическими.
Однако уже в середине 1950-х, с наступлением оттепели при Хрущёве, начинается постепенное освобождение творческой мысли. В 1954 году Союз композиторов официально пересматривает критику ряда мастеров, частично реабилитируя Шостаковича и других. Это открывает путь для более разнообразной и личной музыкальной выразительности. Шостакович в 1957 году создаёт Второй концерт для фортепиано — энергичное и ироничное произведение, далёкое от канонов сурового героизма. В это же время активно работает Георгий Свиридов, чья музыка вобрала в себя дух русской поэзии и традиции народной песни.
Параллельно развивается массовая песня. В 1956 году был основан Всесоюзный фестиваль советской песни, который стал платформой для новых голосов. Именно в эти годы начали звучать песни Александры Пахмутовой и Николая Добронравова, пронизанные светлой верой в будущее и романтикой трудовых подвигов. Например, песня «Нежность» (1965) стала культурным символом целого поколения.
В 1960-е годы на фоне всё ещё сохраняющейся цензуры появляются новые жанры. Развивается джаз, который ранее считался упадническим. Появляется Советский государственный джаз-оркестр под управлением Олега Лундстрема (официально одобрен в 1964). Начинается «второе дыхание» бардовской песни — в конце десятилетия песни Владимира Высоцкого, Булата Окуджавы и Юрия Визбора распространяются по стране через магнитофонные записи, хотя официально эти исполнители часто не допускались к эфиру и гастролям.
С начала 1970-х годов, во времена застоя, массовая культура стала более унифицированной и регламентированной, но это не мешало расцвету эстрадной сцены. Иосиф Кобзон, Лев Лещенко, София Ротару, Алла Пугачёва становятся не просто певцами, а настоящими символами советской сцены. В 1975 году выходит «Арлекино» — песня, принесшая Пугачёвой всесоюзную известность.
Тем временем, в подполье продолжал формироваться рок. Первая рок-группа «Сокол» появилась ещё в 1964 году, но настоящим прорывом стали «Машина времени» (основана в 1969, стала популярной в 1970-х), «Воскресение», «Автограф». Эти коллективы существовали практически вне системы, но к концу 1970-х годов начали проникать на официальные сцены, несмотря на давление КГБ.
В 1980 году, на фоне Олимпиады в Москве, музыкальная индустрия СССР достигла своего апогея по масштабу — массовые песни, патриотические гимны, телевизионные концерты. Но параллельно ширилось и неофициальное музыкальное движение, которое готовило почву для музыкального взрыва конца 1980-х и перестройки.